今日は任務で夜中に帰ってきた。
誰も居ない家に帰るのはもう慣れた。子供の頃からの習慣だった。
ただいまと言ってから後悔する。誰かが返してくれるわけでもないのに。
いつもどおり片付けていない自分の家を見て、少しため息をつく。片付けようとしても暇がないってばよ、といいつつやったって誰を呼ぶわけでもないからやらない。たまにカカシ先生が窓からくるが、家には入らないから片付けなくてもいい。
色んな物が散らかっているフローリングを避けながら、自室へと入った。
何も気にすることなく体をベッドに押し付ければ、スプリングが効いてギシ、とないた。
寝返りを打って、天井を見上げながら、ぼうっと考えた。


一緒に、暮らしたいな。


幾度となく考えたが、あいつもあいつなりに考えがあるだろうし、大体男二人で住むなんて。
許しが出る気がしない。結局は意気地なしか。ナルトは一人で嘲笑した。
徐に時計を見た。偶然にも日付が変わるところをみた。

「10月10日・・・」





少し、勇気だしてみっかな。









今日は非番だ。特にやることもないが、家に居たって別にやることがない。
寝てたっていいが、何となく外に出たかった。要は気まぐれだ。
商店街に差し掛かった。あぁ、今日の夕飯何にしようか、とふと思ったところへ、紅梅色の髪が視界に入った。
サクラだった。あちらも気付いたようで、サスケくーん！　とこっちへ駆け寄ってきた。
「めずらしいわね。こんなところにいて」
「いや、特に用事はないんだが・・・」
「えっ、じゃあもう用意してあったりするの？」
「何をだ？」
さっぱり状況が分からないという顔をすると、やだ、サスケくんと冗談を制すように言う。
「今日ナルトの誕生日じゃない」

「え」

すっかり忘れていた。
目を見開いて驚けば、サクラがあは、と笑った。
「忘れてたんだ・・・前はウスラトンカチがうるさいからーとか言って一週間前から選んでなかったっけ？」
「今週は・・・忙しかったんだ」
「そっかー。あたしもう決まってるから、じゃあね！」
そういって、サクラは商店街の中に消えた。


サクラには少し嘘をついた。
忘れていたのは事実だが、完璧に忘れたわけじゃなかった。
前のように一週間前にはカレンダーをみて、今年は何をあげるか考えていた。昨日ちょっとした任務があり、少し忘れていた。今日がナルトの誕生日だった。まだ何日かあると思っていた。

ナルトは、何をあげても喜んでくれた。
昔にカップラーメンをプレゼントしたら、ありがとうってばよサスケ！！　と抱きついてきた。
以前に思いつかねぇから、と夕飯を作ってやったら、目頭に涙を溜めて食べてくれた。
サスケは昔あげたプレゼントとかぶるのがなんとなく嫌だった。適当だと思われそうで。




別に思われてもいいけど、あいつにだけは、なんとなく嫌だった。








「で、俺が目にはいっちまったってワケか・・・」
いかにもめんどくせーという顔をしている彼を捕まえて、事情を説明して見た。
こういうときの策を練ってくれるかどうかはしらないが、アカデミー時代からナルトと付き合ってるから何かわかるかと考えた。
「何でもいいからねェか」
サスケが少し頼むようにきくと、シカマルはうーんとうなった。
「アイツがほしいもので重複しねェもんだろ・・・？」
難易度たかくねーか、と頭を傾けた。俺こういうの苦手なんだけどよ・・・とひとりごちて。
シカマルは、きっかけはないかと模索していたら、何らかの糸口になりそうな出来事を思い出せた。
「前っつっても一ヶ月前だけどよ。一緒に焼肉食ったんだわ。帰るときに帰りたくねえ、って言ってたぜ」
疑問符を浮かべていたら、後は自分で考えてみなといってそそくさと行ってしまった。

帰りたくない・・・。

帰りたくない・・・？


サスケは商店街を離れて、住宅街へときた。
また日は高く昇っているが、秋らしい陽気ですごしやすい。
いつの間にかきていた、秋。
キンモクセイの匂いが鼻を掠めた。この時期しか嗅げない匂いに囲まれて、サスケは考えた。










ナルトは、家の中で悶々としていた。
勇気だすっていったじゃねえか、俺！　でも、断られたら。
もうサスケが好きなことは自覚していた。サスケには伝えていない。
これを逃したら、きっと、伝わることはないんだろうなあ。

コンコン、とドアをノックする音が聞こえた。
ベッドから起きて、誰だってばよ！　といえば、あたしよー！　とサクラの声がドア越しに聞こえる。
ドアを開ければ、ピンクの布に包まれたものを目の前にだされた。
「ハイ！　誕生日プレゼント。誕生日おめでとう！」
俺ってば幸せ者！　と声を明るくして受け取った。
いい食べ物の匂いが漂ってきた。
「アンタラーメンしか食ってないから弁当作ってきてあげたわよ！昼食べてないでしょ？　出来立てだから今食べたほうが美味しいわよ」
「わかったってばよ！　ありがとう、サクラちゃん」
「ねぇ、何か悩みでもあるの？」
「えっ」
何で分かったの、と目を見開いて言うと、サクラはぷ、と笑った。
「サスケくんとおんなじ反応するのね。相談のろっか？」
あたしの弁当食べながらでもいいわよ、と言ってくれたが、如何せん自分の部屋は足の踏み場はあるが、サクラを入れられるほど綺麗じゃない。
「別に掃除するわよ？　今日誕生日だから特別にね」

なんか、何でも見透かされてるみたいだ。はは、よろしく頼むってばよと笑ってナルトはサクラを招き入れた。






「へぇー、一緒に住みたい人がいるけど言い出せない・・・かあ」
話を聞きながらそこらかしこの掃除をしているサクラは心の中で、多分その住みたい人ってサスケくんなんだろうなあと思っていた。というか、バレバレなのよ。
「そうなんだってばよ・・・」
もぐもぐと口を動かしながら喋る。行儀は悪いかもしれないけれど、やっぱ誰かいるのはいいなあ。
ごくん、と最後の一口を食べ終え、サクラの言葉を待った。

「あたしはそんな、ナルトらしくないナルトに同居迫られたら断るかな」

きょとんとサクラを見るナルトに、これはあたしの意見だからね、と一言加えた。
「そしたら俺はどうやって言えばいいんだってばよ」
「堂々と、いつもみたいに俺に任せろって胸張って言えばいいのよ」



堂々と。胸を張って。



一つ一つ言葉を噛み砕いて。最後まで言ったときには、ナルトの目はいつもより、青く輝いていた。
「ありがとうサクラちゃん！　俺、なんだか出来そうな気がしてきたってばよ・・・！！」
弁当もありがと！　と米粒一つ残さず完食した弁当箱を返すと、サクラは一層嬉しそうに笑った。








サクラが出て行ってから、いつものオレンジと黒の服に着替えた。
まだサスケは家にいるかな。出かけちゃったかもしんねェけど、探せばいい。
木の葉の額宛をポケットにいれて、ナルトは外へ飛び出そうとし、ドアを開けた。

「！？」

偶然か必然か。
探そうとしていた人は既にドアの前にいた。
いきなりの出来事にナルトはテンパった。
「えっ、ええ、サスケェ！？」
「いちゃわりーかよ」
サスケもノックしようとした先に出てきたので、どこかバツが悪そうにしている。
「今日、てめェの誕生日だろ。だから「あーあーそうなんだってばよ！！　俺、サスケに欲しいものがあるっつーか・・・」
正直話を最後まで聞かないところはイラっときたが、本人がほしいものがあるなら好都合だった。
何が欲しいんだよ、と先を促した。






「俺、サスケと一緒に住みてェ！！」






今日はなんか、驚くことばかりな気がする。





「だから、その・・・同居、してくんね？　ずっと前から言おうと思ってたんだってば・・・今日、俺の誕生日だからそんくらいの我侭いってもいいかなって・・・」







ああ、帰りたくないってそういうことかよ、シカマル。







「なあ、どう、だってばよ・・・サスケ」






そんな、断ったら泣き出しそうな顔で言うなよ。







「もっと、ずっと、近くにいて欲しいんだってばよ」









最大級の告白を、受けた気がした。

見てきましたよ････････・・・・・・・・・・・・・・・・
最初に時間ちょっとあったのでおみやげのほうを見るとﾅﾆｲキューピーうっとるやないかい！思ったけどその斜め下にあるハーフエイジキャラクターだっけ　それの特別verだってばよ！とかいって
ナルトとサスケおいてあったら一目散に買っちゃうだろ・・・
ということで彼らは仲良く俺のディスプレイの横におりますよ　
ほんとフィギュアいいなーとおもったわ・・・・・・

はじめに番外編やるんだー！と思ってこう　今までいかにNARUTO映画生でみてないか思い知らされたね！
くっそーこれからDVD買いあさろうかな・・・
で、本編はじまってあのなるちょが雷影襲撃してるとこのアクションすげえ・・・やっぱ生はいい・・・
そのあとの鬼灯城でのナルトの健闘がこれはと思ったな・・・さすがだ
なっかなか倒せない　ボロボロになるナルト！ｳﾊｱお決まりだなとかおもってしまった
牢獄送りになるとはな・・・

そのあとの海から逃げる作戦のときの竜舌のすごさといったら
何、すげえ泳ぎじゃね？
ナルトが悪戦苦闘どころかすでに動けないところで颯爽と泳いでこれるとかどんだけすげえんだよ・・・
ほとんど流れ無視してるだろ・・・

いつもおもうっていってもロストタワーとブラプリでおもったけど
竜舌といいサーラといい女ヒロイン多いな！男はつれねえってか・・・
竜舌暗部なのか・・・暗部・・・


話すっとばして無為と無垢の親子関係がなみだでた
やっぱこういう絆とかそういうの重点的におくよな・・・ナルトいいな・・・
兄弟とか親子とかほんともうあれだから　うんアレだよアレ
言葉にできない・・・


話したり無いけど寝坊したお陰でむっちゃくちゃ時間がありませぬ
ここらへんで一応とめておきますね！これ以上かいたら文じゃなくなってしまう・・・
ありがとうございました！

天国。
生きているときはそんなものは存在しない。そう思っていたのだが意外とあるようだ。
・・・と、いうより現世に何か遺したものがある人が仮として住まうところのようだ。

死んだあの日からずっと下界の彼を見守り続けている。
俺が望んだようにはならなかったようだ。しかし、サスケの思うように、一番成したいことをしているのなら俺は応援しようとおもう。だからこうしてずっと見続けている。
今日も今日とて復讐なのだろうか、と日が昇ったときため息をついたものだが、どうやら違うらしい。


いつものように雲の上から下を透かす様に見ていると、横でふわりと赤毛の彼がきて腰をかけた。
「・・・サソリか」
「よ。今日のお前の可愛い弟はどうだ」
からかうように質問してきたが、気にとめないことにした。
「今日はどうやら違うらしい・・・。木の葉へ向かっているのは同じなのだがな」
「はは、何をしでかすやら」
何かをつかんでいるように応酬をするサソリ。その後話すこともなくなったようで、サソリはふっと横から消えた。
ちなみにこの世界にきて移動がとんと楽になった。足はあることにはあるのだが、行きたい場所を頭の中でイメージして気を溜めると、その場所にいける。いわばワープができるようになった。
ただし、下界へは降りてはいけないのだが。

そうこうしている間にサスケは瞬く間に木の葉へ到着した。
「木の葉崩し、か・・・」
気を引き締めて見届けようとした。
どこかで悲しさと嬉しさを感じながら。


「兄さん・・・」
サスケは木の葉の里の近くまでやってきていた。
懐かしい風景が見える。だが、抜け忍となった今、決して簡単には入れないと思っている。
だから。
「変化の術！」
黒目はどうにもならなかったが、黒髪から茶色の毛にすることができた。
もちろん、女性の体に。
子供騙しではあるが、ここでつかまったらつかまったでもういい。
今日は、特別な日だから。命をはってまで成し遂げる意味のあることだから。
「・・・見ててよ、兄さん」


イタチは目を見張った。
「そこは・・・」
変化したサスケが入ったのは、イタチが大好きな団子のある甘栗甘。
生前、木の葉にいたころ通っていた甘味処である。
「三色団子・・・」
サスケは三色団子を４本だけかって、店を出た。
もしかして、と思う頃にはもう里を抜けていた。
サスケの向かう方向は。


イタチと戦った場所。
もうここには二度と来ることはないだろうとは思っていたが、こうしてきた。きてしまった。
「未練がましいかもしれねえけどな・・・」
多少息はあがっている。朝木の葉の里へいき、今はもう日はすっかり落ちてしまった。
もう急ぐ必要もあるまい、とついてから場所に向かうまでは息を整えることもあって歩いてきた。
拙いけれど、作った小さい墓。その近くに腰掛けて、袋をもらったときすべりこませておいたマッチを取り出し火をおこした。
座って息が整うまでの数分、風の音と木が燃える音だけがした。

「へ、兄さん。今日はな」
これをかってきたんだ、と袋をあさり、あける。
ついでにつけてもらった小さい皿の上に２本だけのせて、墓の前へと置く。
「兄さん、誕生日おめでとう。どうせアンタのことだから誕生日とか忘れてるんだろうな」
いいながら恥ずかしくなったのか、耳が紅潮する。
赤さを振り払うように首を左右にふり、あまった２本を自分の皿へと乗せた。
「こんなんですまないけど。誕生日パーティ、ってやつだ」
”いただきます”を久しぶりに言った気がした。


----誕生日おめでとう。
その言葉が届いた瞬間、イタチは思わず立ち上がりかけた。
自分でも忘れていた。自分が生まれた日など。
それを、サスケは今もなお、覚えていてくれたというのか。
暁にいたあの時。木の葉を抜けてからの日々。
毎年、祝ってくれていたとしたら----
イタチは目頭が熱くなった。いてもたってもいられなくなった。

会いたい。
その悲しげに笑う顔をもっと近くで。


黄色と赤色の髪がならんで揺れる。
肩を少し震わせながら。
「アハハ、イタチ今気付いたのか！　遅いなー」
「仕方ないだろ。ここにはカレンダーもねえんだから日付なんてわからねえ」
「まあそりゃそうだな、うん！」
そのとき、二人の顔が一瞬こわばった。
「・・・今日くらい見逃してやろう」
「大罪なんだけどなー。きっとみんな話せばわかってくれるだろうよ、うん」
「帰ってきて痛い目みても助けて・・・」
ん？　なんか言ったかい旦那、と聞き返してきたので、なんでもないとはぐらかしておいた。


降りてきた。降りてきて、しまった。
後で何を言われてももうかまわない。サスケの顔を近くで見れるのなら。
こんな、至福の時が他にあろうか。
甘いものが嫌いなのは昔から変わらないようで、そんなに甘くもないがやはり三色団子も笑顔では食えないようだ。
「俺やっぱり２本も食えないから１本あげるよ」
「本当か？」
言ってから口をふさいだ。言うのは意味がないし、ふさぐのはもっと意味がないことだが、反射でしてしまった。
どうせ、聞こえないのにな。

「兄さん」

不意に言われて返事をしそうになった。動揺しているあいだに、サスケが墓の前に座る。
「今聞いてるかわかんないけど。誕生日おめでとう。産まれてきてくれてありがとう。俺の兄さんになってくれてありがとう。見守ってくれると嬉しい」
そういってサスケは両手を合わせて小さく頭を下げた。
頬を水が伝った気がする。
泣いてる。
幽霊でも泣くんだなと思った。
静かに、少し涙声になったけど。
「サスケ、ありがとう」

サスケは顔をあげてあたりを見回した。
今、声がした。かのひとの。小さな、静かな声。
ありがとう、と。
確かに耳に届いた。


今日も今日とて下界の彼を見守り続けている。
やはり、俺が望んだようにはならなかったようだ。しかし、サスケの思うように、一番成したいことをしているのなら俺は応援しようとおもう。だからこうしてずっと見続けている。
あの時もらった団子を時折頬張って。

微笑んで頑張って、というとサスケがかすかに笑った気がした。